Verursacher der Erkrankung sind Streptokokken. Streptokokken können auch eine Mandelentzündung (Angina) verursachen oder andere Infektionen im Nasenrachenraum.
Die Übertragung geschieht durch Tröpfcheninfektion (Husten, Niesen, Schnupfen ).
Eine Streptokokkeninfektion kann jederzeit wieder auftreten (z.B. Angina).
Die Inkubationszeit (die Zeit von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Krankheit) beträgt ungefähr zwei bis vier Tage.
Im Gegensatz zu andern Kinderkrankheiten (z.B. Röteln) bedeutet Scharlach bei schwangeren Frauen keine Gefahr für das ungeborene Kind.
Zunächst erfolgt ein Arzt-Patienten-Gespräch (Anamnese), bei dem die geschilderten und erfragten Beschwerden des Patienten den ersten Verdacht auf Scharlach liefern.
Scharlach muss vom Arzt behandelt werden.
24 Stunden nach Beginn einer wirksamen Antibiotikatherapie ist das Kind nicht mehr ansteckend und kann in der Regel bei gutem Allgemeinzustand wieder in die Schule gehen. Ohne Antibiotikatherapie besteht die Ansteckungsgefahr, solange Symptome vorhanden sind, in der Regel bis 3 Wochen nach der Infektion, manchmal auch länger.
Die konsequente und genügend lange Einnahme der Antibiotika verhindert Folgekomplikationen, wie z. B. eine Herzklappenentzündung.
Dank Antibiotika gibt es nur noch in seltenen Fällen Komplikationen. Unbehandelt kann Scharlach einen gefährlichen Verlauf nehmen: Erbrechen, Durchfälle, Kreislaufversagen, Herzmuskelentzündung, Hirnhautentzündung, eitrige Nasennebenhöhlenentzündungen können die Folge sein.
Schwere Spätfolgen der Streptokokkeninfektion ist das rheumatisches Fieber, das zu Gelenkentzündungen, Herzklappenentzündungen oder Nierenentzündungen führen kann.