Die Funktionen der vielen Organe und Vorgänge im Körper müssen ständig aufeinander abgestimmt und deshalb gesteuert werden. Diese Steuerungen, die vom täglichen Verdauungsvorgang, über Stoffwechselvorgänge, Schlaf, Wachstum, Fortpflanzung bis hin zum psychischen Befinden reichen, übernehmen weit über 30 verschiedene Hormone (chemische Botenstoffe), die von endokrinen Hormondrüsen produziert werden und in ihrer Gesamtheit als endokrines System bezeichnet werden. Das Wort "endokrin" bedeutet, dass die Hormondrüsen ihre Hormone direkt ins Blut abgeben (endokrin = innere Sekretion), damit sie über das Blut an den verschiedenen Stellen im Körper wirken können. Im Gegensatz dazu geben exokrine Hormondrüsen ihr Sekret an innere oder äussere Oberflächen ab (exokrin = äussere Sekretion). Zu den wichtigsten endokrinen Hormondrüsen zählen die Hirnanhangsdrüse (Hypophyse), die Schilddrüse, die Nebenschilddrüsen, die Bauchspeicheldrüse, die Nebennieren, die Hoden beim Mann und die Eierstöcke bei der Frau. Zu den exokrinen Drüsen gehören beispielsweise die Speicheldrüsen, die Schweissdrüsen, die Talgdrüsen, die Tränendrüsen oder die Magendrüsen (Magensäure).
